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En el período previo al Día de Acción de Gracias, los estadounidenses no son ajenos a la planificación. Pero este año, mientras se preparan para dejar que los pavos se descongelen en salmuera y las cortezas de los pasteles, la gente de todo el país está esperando algo más: una prueba de coronavirus que esperan que les permita mezclarse con sus seres queridos.

Muchas personas consideran que una prueba de coronavirus negativa es un boleto para socializar libremente sin precauciones. Pero los científicos y los médicos dicen que esto está peligrosamente equivocado. Es una medida de precaución pero no niega la necesidad de otras, como la cuarentena, el enmascaramiento y el distanciamiento.

La razón principal es que una prueba proporciona información sobre el nivel del virus en un momento determinado. Una persona podría estar infectada pero no tener todavía el virus suficiente para registrarse en una prueba. O una persona puede infectarse en las horas o días posteriores a la realización de una prueba. Además, las pruebas no tienen una precisión del 100 por ciento.

“Si solicita a todos sus invitados que le envíen por correo electrónico un resultado negativo de la prueba antes de la cena de Acción de Gracias, definitivamente disminuirá el riesgo de un brote, pero no por completo”, dijo el Dr. KJ Seung, jefe de estrategia y política de la respuesta de Covid en Partners in Health. Sin embargo, esta es una percepción errónea común que los rastreadores de contactos escuchan cuando hablan con las personas, dijo.

Los expertos coincidieron en que las pruebas fueron muy útiles para una cosa: si alguien recibe una prueba positiva, esa persona sabe que debe quedarse en casa y aislarse. Pero una prueba negativa, aunque útil, no es suficiente, dijo la Dra. Esther Choo, médica de emergencias y profesora de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón.

Una prueba “filtra a aquellos que son positivos y definitivamente no deberían estar allí”, dijo. “La prueba negativa básicamente no cambia nada sobre el comportamiento. Todavía significa usar una máscara, distanciarse, evitar el interior si puede “.

Diferentes pruebas para el coronavirus brindan información diferente.

Las pruebas de laboratorio que se basan en una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa, o P.C.R., pueden detectar el virus cuando está presente incluso en niveles muy bajos. Pero puede llevar un par de días obtener resultados, dejando tiempo para que alguien se exponga. Las pruebas de antígenos son más rápidas, menos costosas y más convenientes (pueden brindar resultados en cuestión de minutos), pero también son más propensas a perder el virus cuando es escaso. Para recibir la autorización de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos, las pruebas de antígeno para el coronavirus deben detectar solo el 80 por ciento de las infecciones encontradas por P.C.R. Muchas pruebas rápidas también no están autorizados para su uso en personas que no presentan síntomas.

En algunos casos, una persona que da negativo en una prueba de antígeno puede dar positivo por P.C.R. – aumentando el riesgo de que una prueba de antígeno negativa pueda dar a alguien una falsa sensación de seguridad en el camino a la cena de Acción de Gracias, dijo Paige Larkin, microbióloga clínica de NorthShore University HealthSystem en Chicago, donde se especializa en el diagnóstico de enfermedades infecciosas.

“Un resultado negativo es una instantánea en el tiempo”, dijo el Dr. Larkin. “Te está diciendo que, en el segundo exacto en que te hacen la prueba, no se detectó el virus. No significa que no esté infectado “.

Después de infiltrarse en el cuerpo de una persona, el virus puede tardar varios días en acumularse y, mientras tanto, es posible que no haya suficiente virus para que una prueba lo detecte. Pero la persona aún podría estar infectada o contagiosa mientras tanto. Una persona que da negativo un día puede volverse positiva un día después, o incluso una hora más tarde. Las personas pueden transmitir el virus en los días previos a que empiecen a sentirse enfermas y también pueden transmitir el virus incluso si nunca presentan síntomas.

“El desafío entonces para el individuo es que una prueba negativa hoy no significa que una persona será negativa mañana o pasado”, dijo Natalie Dean, profesora asistente de bioestadística en la Universidad de Florida.

Realizar varias pruebas durante un período de días da una respuesta más clara. Pero los expertos advirtieron que ninguna prueba, independientemente de cuántas veces se realice en sucesión, puede determinar definitivamente si alguien infectado por el coronavirus es contagioso o ya no representa un riesgo de transmisión para otras personas.

El brote de octubre en la Casa Blanca es un buen ejemplo de lo que puede suceder cuando un grupo de personas dependen en gran medida de las pruebas e ignoran otras estrategias para limitar la propagación del virus.

En una encuesta informal de 670 epidemiólogos, solo el 6 por ciento dijo que si recientemente daban negativo para el virus, se sentirían cómodos pasando tiempo en el interior con otras personas sin precauciones. El veintinueve por ciento dijo que lo haría si todos también usaran máscaras y se mantuvieran distantes. Y un 64 por ciento dijo que incluso si la prueba fuera negativa, no se sentirían cómodos pasando tiempo en interiores con personas con las que no viven.

Aún así, a menudo es poco realista evitar a otras personas durante meses. Las personas necesitan trabajar y ocuparse de sus necesidades básicas, y también anhelan la conexión con familiares y amigos. El riesgo es un espectro, no binario, y hay formas de disminuirlo, dijeron los expertos.

“No permita que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, dijo el Dr. Anthony S. Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país, en una entrevista del New York Times con Elisabeth Rosenthal. “El riesgo que tiene, si todos se hacen la prueba antes de reunirse para cenar, disminuye drásticamente. Puede que nunca sea cero, pero, ya sabes, no vivimos en una sociedad completamente libre de riesgos “.

El Dr. Fauci, sin embargo, no verá a sus tres hijas adultas este Día de Acción de Gracias.

El Dr. Michael Mina, epidemiólogo e inmunólogo de Harvard, dijo que en este punto de la pandemia no se podía esperar que las personas eliminaran por completo el riesgo de coronavirus. Lo comparó con el riesgo de un accidente automovilístico. Para evitar todo riesgo, la gente no se subiría a un automóvil en absoluto. Los cinturones de seguridad, las bolsas de aire y el cumplimiento de las leyes de tránsito reducen el riesgo, pero no significan que alguien esté completamente seguro, y la gente no renuncia a usar el cinturón de seguridad solo porque el automóvil tiene bolsas de aire. Las precauciones contra el coronavirus como las pruebas, el distanciamiento y el enmascaramiento funcionan de la misma manera, dijo.

Antes de reunirse con otros, dijo el Dr. Mina, las personas podrían combinar una prueba negativa con una cuarentena de dos semanas si pueden, y tener una conversación franca con los miembros mayores de la familia sobre el riesgo y si están dispuestos a asistir. En una reunión, dijo, las estrategias de mitigación de riesgos podrían incluir mantener la cena breve, organizar el evento al aire libre, usar una máscara cuando no está comiendo y dar abrazos en lugar de tocar.

Evitar cualquier contacto con otras personas durante una semana o más antes de realizar una prueba es una herramienta poderosa, dijo Jeffrey Townsend, profesor de bioestadística en la Escuela de Salud Pública de Yale. No solo disminuye la exposición, sino que también le da al virus más oportunidades de alcanzar niveles detectables en personas infectadas. su investigación ha encontrado.

“Puede hacer más cuarentena y es bastante útil”, dijo. “Pero la prueba al salir realmente ayuda, y realmente reduce tu oportunidad”.

El profesor Townsend celebrará este Día de Acción de Gracias en casa con su esposa e hijos. A pesar de que estudia protocolos de prueba, nunca se ha hecho una prueba de coronavirus porque se ha quedado en casa durante toda la pandemia excepto por necesidades urgentes.

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